Professor Alan Channing: Entdeckung von Hochgebirgsfröschen am Kilimandscharo und exklusives Interview

Eine bisher unbekannte Population von Fröschen der Art Amietia wittei wurde an den Hängen des Kilimandscharo entdeckt. Sie lebt in Höhenlagen bis 4'100 m ü. M. Erstmals gesichtet wurden die Frösche im Juli 2024 von Managern von Altezza Travel während einer Kilimandscharo-Besteigung. Die Fotos gingen an das Tanzanian Wildlife Research Institute (TAWIRI) und an Professor Alan Channing – einen renommierten Herpetologen aus Südafrika und einen der weltweit führenden Froschexperten. 

Damit begannen die Vorbereitungen für eine Expedition, einschliesslich der notwendigen Bewilligungen für Forschungsarbeiten im Nationalpark und der Routenplanung für das Forschungsteam.

Bis Februar 2025 war alles vorbereitet. Channing reiste nach Tansania und erarbeitete gemeinsam mit Forschenden von TAWIRI einen detaillierten Expeditionsplan. Anschliessend brach er mit einem Team von Guides von Altezza Travel zum Kilimandscharo auf. Die Route führte entlang des westlichen Vulkanhangs und über 5 Flüsse in Höhenlagen bis 4'100 m ü. M. Gleichzeitig hatten wir Gelegenheit, den weltweit anerkannten Herpetologen besser kennenzulernen und mit ihm über seine Laufbahn, wissenschaftliche Interessen, den Klimawandel und vieles mehr zu sprechen.

Interview mit Prof. Alan Channing

– Erzählen Sie uns etwas über sich – über Ihre Familie, Ihre Übersiedlung nach Südafrika und darüber, wann Ihr Interesse an Amphibien begann.

Ich wurde in eine Mittelstandsfamilie hineingeboren. Mein Vater arbeitete in der Telefonabteilung der Post. Ich denke, die Familie zog von England nach Südafrika, um dem kalten, nassen Wetter zu entkommen, und mein Vater konnte seine Arbeit bei der südafrikanischen Post fortsetzen.

Mein Interesse an Fröschen entstand während meines Studiums – unter meinen Kolleginnen und Kollegen in der Biologie waren sie weitgehend unbekannt. Einer der wichtigsten zeitgenössischen Wissenschaftler mit Spezialisierung auf Frösche, John Charles Poynton, war häufig zu Gast am Institut für Zoologie. Frösche gehören zwar zur Herpetologie, zu der auch Schlangen, Echsen, Krokodile und Schildkröten zählen, doch für diese anderen Gruppen interessiere ich mich als Zoologe nur am Rande.

– Viele Menschen wissen vielleicht nicht genau, was Herpetologen tun. Können Sie den Kern Ihrer Arbeit erklären und weshalb sie wichtig ist?

Mein Fachgebiet betrifft die Verwandtschaftsbeziehungen zwischen Tieren und die Namen, die verschiedenen Arten zugeordnet werden. Dieses Gebiet, die Taxonomie, stützt sich auf Untersuchungen zu Genetik, Verhalten, Ökologie und Körperbau der untersuchten Tiere.

Viele Arten sind nur schwer als eigenständig zu erkennen – sie werden als „kryptisch“Kryptische Arten sind nah verwandte Arten, die äusserlich fast nicht zu unterscheiden sind, sich genetisch jedoch deutlich unterscheiden. genannt. Werden kryptische Arten nicht erkannt, lassen sie sich nicht schützen, und ein möglicher Nutzen für die menschliche Gesellschaft bliebe unerschlossen.

– In öffentlich zugänglichen Quellen heisst es, Sie hätten im Lauf Ihrer Karriere mehr als 140 neue Arten und Gattungen von Fröschen beschrieben. Wie genau ist diese Zahl?

Diese Zahl stimmt nicht. Es sind eher 54 Arten und Gattungen, von denen einige inzwischen neu zugeordnet wurden.

– Welche Momente Ihrer Laufbahn oder welche Entdeckungen betrachten Sie als die bedeutendsten?

Meine Laufbahn bestand überwiegend daraus, Studierende im Grundstudium zu unterrichten und fortgeschrittene Studierende zu betreuen. Forschung fand während der Semesterferien statt oder in Zeiten, in denen ich nicht unterrichtete. In diesem Sinn gab es keine Schlüsselmomente. 

In der Taxonomie gibt es keine „bedeutenden“ Entdeckungen. Jeder Schritt ist wie ein Ziegelstein, der später Teil eines Gebäudes wird. Kein einzelner Schritt ist wichtiger als ein anderer. Ein schöner Moment war es jedoch immer, wenn eine Doktorandin oder ein Doktorand abschloss und danach den eigenen Weg ging.

– Welche Herausforderungen begegnen Ihnen bei der Suche nach neuen Arten? Haben Sie je die Existenz einer unbekannten Art vermutet, sie aber nicht finden können?

Die Herausforderungen liegen meist darin, einen Fundort zu erreichen, wenn er weit entfernt liegt, etwa in einer Wüste. Zu den neueren Schwierigkeiten gehören die hohen Kosten für Forschungsbewilligungen in bestimmten Ländern, zum Glück nicht in allen. Manche Behörden gehen davon aus, dass alle ausländischen Wissenschaftler vermögend seien.

Viele Entdeckungen geschehen zufällig – man kann nicht einfach planen, eine neue Art zu suchen und zu finden. Ich habe neue Arten nie im Voraus vermutet, bin aber manchmal überrascht, wenn eine auftaucht. Selbst gut untersuchte Gebiete rund um Kapstadt haben in den letzten Jahren viele neue Arten hervorgebracht.

– Gibt es bestimmte Arten, seltene oder erst kürzlich entdeckte, die Sie besonders faszinieren?

Ich freue mich immer, wenn ich einen der wot-wotswot-wot – der gebräuchliche Name für die Art Phlyctimantis keithae aus der Familie Hyperoliidae finde, und auch Rennfrösche. Sie lassen sich gut beobachten und sind wirklich interessant. Rennfrösche hüpfen oder klettern, wie der Name schon sagt, nicht. Sie haben dünne, lange Beine und gehen oder rennen.

– In den letzten Jahrzehnten ist der Klimawandel zu einem der drängendsten Themen geworden. Sie hatten die seltene Möglichkeit, sowohl vor als auch nach der breiten Anerkennung seiner Auswirkungen zu arbeiten. Wie hat die globale Erwärmung aus Ihrer Sicht Ökosysteme beeinflusst, besonders Amphibien? Haben Sie beobachtet, dass bestimmte Arten in besorgniserregendem Tempo zurückgehen?

Obwohl es schwierig ist, die Auswirkungen des Klimawandels von natürlichen Populationsschwankungen zu trennen, ist klar, dass viele Arten, die einst häufig waren, heute schwer zu finden sind. Das Rückgangstempo der meisten Froscharten ist unbekannt, weil sie niemand systematisch überwacht. Es gibt zu wenige Amphibienwissenschaftler. Mir ist keine Froschart in Afrika bekannt, die verschwunden ist. Meist wurden sie über mehrere Jahre nicht gesehen, weil niemand nach ihnen gesucht hat. Wie viele Menschen können die Art eines Frosches bestimmen?

Die grösste Bedrohung für Amphibien sind wir Menschen – durch die Umwandlung natürlicher Vegetation in Monokulturen und durch die ständig wachsenden Städte. Arten in Küstengebieten sind am stärksten gefährdet, denn dort leben und verändern Menschen besonders gerne ihre Umgebung.

Die grossen Ochsenfrösche in Trockengebieten sind stark betroffen, weil sie übermässig gefangen werden, was zu ausbleibender Fortpflanzung führt. Selbst dort, wo diese Frösche gesetzlich geschützt sind, werden sie weiterhin gesammelt, verkauft und gegessen. Südangola und Nordnamibia sind Beispiele dafür.

– Der Anlass unseres Treffens ist die Entdeckung von Fröschen der Art Amietia wittei, die normalerweise in den tropischen Wäldern am Kilimandscharo und in den Rwenzori-Bergen in Höhenlagen bis höchstens 2'800 m ü. M. vorkommen. Was macht diese Entdeckung besonders? Was kann sie uns über Hochgebirgsökosysteme sagen?

Frösche können bis in Höhen von rund 3'000 m ü. M. leben, wo sie in fliessenden Bächen vorkommen. Wenn diese zufrieren, können die Frösche unter dem Eis überleben. Die Entdeckung von Fröschen auf 4'000 m ü. M. zeigt jedoch, dass sie deutlich besser in rauen Bedingungen überleben können, als man angenommen hatte.

Sie müssen nicht nur der extremen Kälte im Winter standhalten, sondern auch Nahrung finden. Dieser Frosch, der auf fast 4'000 m ü. M. am Kilimandscharo gefunden wurde, schafft das. Wir wissen, dass er unter anderem kleine Käfer frisst. Wie die Käfer überleben, ist eine andere Frage.

– An welchen weiteren Projekten arbeiten Sie derzeit? Gibt es andere Wissenschaftsbereiche, die Sie interessieren?

Zu meinen weiteren Projekten gehört eine taxonomische Revision der Ochsenfrösche in ganz Afrika, von Senegal bis Südafrika. Ausserdem versuchen meine Kolleginnen, Kollegen und ich, die Zahl der Zwergkrötenarten zu klären. Sie sehen alle ähnlich aus und leben alle in Halbwüsten oder Wüsten.

Mich interessiert die biologische Geschichte Afrikas. Wann entstanden die Wälder und Graslandschaften, und weshalb? Wann traten die verschiedenen Tiergruppen auf, und welche Faktoren trieben Differenzierung und Artbildung voran?

***

Das Team von Altezza Travel dankt Professor Alan Channing für seine Teilnahme an diesem wichtigen wissenschaftlichen Projekt sowie für die anregenden Abende mit Erzählungen über die Tierwelt Afrikas.

Mehr über die Entdeckung der neuen Froschpopulation und die wissenschaftliche Expedition lesen Sie im Artikel „Afrikas höchstgelegener Frosch am Kilimandscharo entdeckt“.

Mehr über Reisen in Tansania erfahren?

Nehmen Sie Kontakt mit unserem Team auf. Wir kennen die wichtigsten Reiseziele in Tansania aus eigener Erfahrung. Unsere Reisespezialisten am Kilimandscharo teilen gerne ihre Empfehlungen und unterstützen Sie bei der Planung Ihrer Reise.

Weitere interessante Artikel entdecken