Dinosaurier in Tansania: Reise durch die Zeit

Tansania zieht jedes Jahr Tausende Reisende an, viele von ihnen mit dem Ziel, den Kilimandscharo zu besteigen. Doch jenseits seines bekannten Gipfels besitzt Tansania eine reiche Sammlung an Dinosaurierfossilien. Seine weitläufigen "Dinosaurierfriedhöfe" reichen Millionen Jahre zurück.

Dieser Artikel stellt Funde aus der Vergangenheit Tansanias vor – von bekannten Dinosauriern bis zu frühen Säugetieren.

Der bekannte Giraffatitan aus Tansania

Im Museum für Naturkunde in Berlin ist ein Dinosaurier aus Tansania ausgestellt. Es handelt sich um ein massives Giraffatitan-Skelett, das Besucher Oscar genannt haben. Mit einer Höhe von 13 m reicht Oscars aufragendes Skelett beinahe bis an die Decke des Museums. Um seine eindrucksvolle Grösse einzuordnen, kann man sich vorstellen, neben einem 4-stöckigen Gebäude zu stehen und zum Dach hinaufzublicken.

Der Dinosaurier GiraffatitanGiraffatitan ist eine Dinosauriergattung, die im späten Jura lebte. Sie gehört zu den Sauropoden, den grössten Landwirbeltieren. Die Gattung ist durch eine einzige bekannte Art vertreten, Giraffatitan brancai. Bis 2009 wurde sie fälschlicherweise als Brachiosaurus klassifiziert und als Brachiosaurus brancai bezeichnet. Forschende fanden Überreste mehrerer Tiere in der Tendaguru-Formation. durchstreifte die Erde vor etwa 150 Millionen Jahren. Während eines grossen Teils des letzten Jahrhunderts galt er unter Wissenschaftlern als das grösste Landtier aller Zeiten. Neuere Funde haben diese Einschätzung jedoch infrage gestellt. Paläontologen fanden Knochenfragmente von Argentinosaurus, Puertasaurus und Patagotitan, deren Gewicht auf 50 bis 80 Tonnen geschätzt wird. Giraffatitan erreichte im Vergleich dazu wohl ein Maximalgewicht von etwa 48 Tonnen.

Wo und wie lebte Giraffatitan? Ein Blick zurück in die Jurazeit führt in die verlorene Welt der Dinosaurier.

Tansania in der Jurazeit

Damals gehörten Afrika, Südamerika und Australien zum zusammenhängenden Kontinent Gondwana. Die Landschaft war von riesigen Nadelwäldern und Farnen geprägt, denn Blütenpflanzen hatten sich noch nicht entwickelt. In diesen Wäldern lebten pflanzenfressende Dinosaurier, darunter grosse SauropodenSauropoden sind grosse, pflanzenfressende Dinosaurier, die sich von hohen Bäumen und reichlich vorhandener Vegetation ernährten. Sie hatten 4 massive Beine, die an heutige Elefanten erinnern, dazu einen langen Hals, einen kleinen Kopf und einen langen Schwanz. Sauropoden gelten als die grössten Landtiere, die je auf der Erde lebten. und StegosaurierStegosaurier sind für die markanten Knochenplatten bekannt, die entlang ihres Rückens verliefen. Die Stacheln an ihren Schwänzen nutzten sie vermutlich zur Verteidigung und in Kampfsituationen..

In dieser Zeit waren alle ökologischen Nischen besetzt. PterosaurierPterosaurier waren fliegende Reptilien, die zur gleichen Zeit wie Dinosaurier lebten. Ihre Flügel bestanden aus Haut, die zwischen Körper und verlängerten Fingern der Vordergliedmassen gespannt war. Als Räuber jagten Pterosaurier kleine Tiere, Insekten und Fische. und die frühesten Vögel, die bereits Federn entwickelt hatten, glitten über die Wälder. Am Boden versteckten sich kleine Säugetiere unter Farnen und PalmfarnenPalmfarne sind eine uralte Pflanzengruppe, die seit über 300 Millionen Jahren auf der Erde existiert. Sie ähneln Palmen, mit dicken Stämmen, die Narben abgefallener Blätter tragen, und einer Krone aus fiedrigen Blättern an der Spitze. und lebten nachtaktiv, um Räubern auszuweichen. In den Ozeanen schwammen Meeresreptilien, Fische und Weichtiere. Krokodile existierten bereits und lebten in der Nähe von Flüssen und Sümpfen.

Pflanzenfressende Dinosaurier entwickelten unterschiedliche Merkmale, um sich gegen fleischfressende TheropodenDie Gruppe der Theropoden bestand hauptsächlich aus Räubern. Sie gingen auf 2 Beinen, hatten leichte und bewegliche Körper sowie scharfe Zähne und Krallen. Viele kleine Theropoden trugen zudem Federn, was die Annahme stützt, dass sie Vorfahren heutiger Vögel sind. Eine wichtige Übergangsart zwischen Dinosauriern und Vögeln ist Archaeopteryx. zu verteidigen. Viele wurden gross und wuchsen schnell, andere – etwa Stegosaurier – hielten Räuber mit Stachelschwänzen auf Distanz. Evolution formte damals laufend Arten und ihre besonderen Eigenschaften, damit sie überleben und um Ressourcen konkurrieren konnten.

Vor 66 Millionen Jahren schlug jedoch ein massiver Asteroid aus Richtung Jupiter auf der Erde ein. Der Einschlag schuf den Chicxulub-Krater mit einem Durchmesser von 200 km.

Die Schockwelle breitete sich über den Planeten aus und löste durch den plötzlichen Anstieg der Lufttemperatur grossflächige Brände aus. Gewaltige Tsunamis folgten. Enorme Wolken aus Staub und Schwefelgasen stiegen in die Atmosphäre auf und führten zu saurem Regen. Über längere Zeit drang kaum Sonnenlicht durch die Atmosphäre, die Temperaturen sanken. Die Photosynthese kam zum Stillstand. Pflanzen, Algen und Phytoplankton begannen abzusterben, selbst in Regionen weit entfernt vom Einschlagsort. In der Folge litten pflanzenfressende Dinosaurier unter massenhaftem Nahrungsmangel. Gleiches galt für die grossen Räuber, die von ihnen abhängig waren.

So starben alle nicht-vogelartigen Dinosaurier und viele weitere grosse Tierarten aus. Nur kleine frühe Säugetiere, Vögel, Insekten und einige Reptilien überlebten.

Welche Dinosaurierfossilien wurden in Tansania gefunden?

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts stand die Ostküste Afrikas, TanganjikaTanganjika bezeichnet den Festlandteil des heutigen Tansania. Das Gebiet war zunächst deutsche Kolonie und wurde später britische Kolonie. Der Name stammt vom See an der Grenze zwischen Tansania und der Demokratischen Republik Kongo., unter der Kontrolle des Deutschen Kaiserreichs. Der deutsche Geograf Hans Meyer hatte den Kilimandscharo bereits erfolgreich bestiegen. Deutsche Botaniker erforschten die vielfältige Pflanzenwelt des Amani Forest in den Usambara-Bergen. Gleichzeitig suchten Bergleute in der Kolonie Deutsch-Ostafrika nach Bodenschätzen.

In Lindi, einer südlichen Region mit reichen Mineralvorkommen, wurden Erkundungsminen angelegt. 1906 untersuchte der Bergbauingenieur Bernhard Wilhelm Sattler verschiedene Erze. Eines Tages stiess er auf dem Weg zur Mine auf gewaltige Knochen. Dieser Fund war der erste Nachweis vorgeschichtlicher Tierreste in der Region. Hans Meyer spielte eine wichtige Rolle dabei, auf das Ereignis aufmerksam zu machen: Er schrieb an den Paläontologen Eberhard Fraas und drängte ihn, rasch zum Fundort zu reisen.

Fraas kam in Lindi an und reiste weiter nach Tendaguru. Dort entdeckte er Dinosaurierknochen und bestätigte ihre Echtheit. 2 Skelette wurden freigelegt, die später zu den ersten Exemplaren neuer Dinosauriergattungen wurden: Tornieria und Janenschia. Fraas war beeindruckt von der Fülle der Dinosaurierfauna an diesem Ort. Zugleich war ihm klar, dass umfassende Ausgrabungen zusätzliche Mittel erfordern würden.

Der Direktor des Museums für Naturkunde in Berlin, Wilhelm von Branca, leitete dieses Projekt. Um die Aufmerksamkeit wohlhabender Förderer zu gewinnen, gründete er das Tendaguru-Komitee, eine Gruppe aus Wissenschaftlern und Industriellen. Ihre Arbeit ermöglichte gross angelegte Ausgrabungen in Tendaguru unter der Leitung von Werner Ernst Martin Janensch.

Zwischen 1909 und 1913 fanden Wissenschaftler zahlreiche Teilskelette von Dinosauriern aus der Zeit vom späten Mitteljura bis zur frühen KreidezeitDie Kreidezeit folgte auf den Jura und dauerte von 145 Millionen bis 66 Millionen Jahre vor heute. Sie endete mit dem Einschlag eines massiven Asteroiden auf der Erde. Dessen Folgen führten zum Aussterben aller Dinosaurier und Pterosaurier, Meeresreptilien sowie vieler Pflanzenarten.. Darunter befand sich ein zuvor unbekannter Giraffatitan brancai, benannt zu Ehren von von Branca. Bemerkenswert ist, dass es sich als das höchste je gefundene Skelett herausstellte. Es wurde in aufrechter Position entdeckt, was darauf hindeutet, dass das Tier im Schlamm eingeschlossen starb. Das heute in Berlin ausgestellte Skelett ist aus mehreren Exemplaren zusammengesetzt.

Während dieser frühen Ausgrabungen sammelten Wissenschaftler 250 Tonnen fossile Überreste. Sie wurden nach Europa gebracht, vor allem in die Königliche Naturaliensammlung in Stuttgart, wo sie bis heute aufbewahrt werden. Dazu gehören Dinosaurier, Säugetiere aus dem Paläogen, Pterosaurier, ausgestorbene Fische und sogar Überreste wirbelloser Tiere. Ausserdem beschrieben Paläontologen anhand dieser Funde zahlreiche neue Arten.

Forschende entdeckten mehrere weitere Dinosaurier, darunter den Räuber Elaphrosaurus sowie die 2 Pflanzenfresser Dicraeosaurus und Kentrosaurus. Letzterer trug zahlreiche Platten und Stacheln entlang seines Körpers. Auffällig ist, dass fast ein Viertel aller Funde mit Dicraeosaurus in Verbindung steht. Die Fülle seiner Fossilien deutet darauf hin, dass diese 13 m langen Dinosaurier in grossen Herden grasten.

Wissenschaftler fanden auch Tausende Knochen von Dysalotosaurus, einem kleinen pflanzenfressenden Dinosaurier. Aus dem Lateinischen lässt sich sein Name als "schwer zu fangende Echse" übersetzen. Die Art wurde offiziell Dysalotosaurus lettowvorbecki genannt, zu Ehren von Paul Emil von Lettow-Vorbeck. Während des Weltkriegs setzte dieser schwer fassbare deutsche Kommandeur in Tanganjika Guerillataktiken ein.

Nachdem Deutschland die Kontrolle über Tanganjika verloren hatte, setzten britische Forschende die Ausgrabungen in Tendaguru von 1924 bis 1931 fort.

Neue Funde in Tendaguru und Galula

Die Tendaguru-FormationEine Formation ist eine natürliche horizontale Schicht aus Boden oder Ablagerungen. Solche Schichten entstehen im Lauf der Zeit übereinander und ermöglichen es Archäologen, Funde und historische Ereignisse zeitlich einzuordnen. erwies sich als die fossilreichste Formation auf dem afrikanischen Kontinent und enthält den grössten Teil der spätjurassischen Fossilien der Region. Sie ähnelt der Morrison-Formation in Nordamerika, besitzt jedoch zusätzlich eine marine Zwischenlage mit Fauna. In Tendaguru wurden auch Überreste früher Krokodilformen, früher Säugetiere, Fische, Amphibien und Wirbelloser gefunden.

1912 leitete der deutsche Geologe Hans Reck Feldexpeditionen in Tendaguru. Interessanterweise tauchten die Namen Wilhelm von Branca und Hans Reck, die an diesen Ausgrabungen beteiligt waren, später an einer anderen archäologischen Fundstätte erneut auf: in der Olduvai-Schlucht. 1960 wurde Olduvai weltweit bekannt, als dort die ersten Vorfahren des modernen Menschen entdeckt wurden. Dieses Ereignis brachte Tansania die Bezeichnung "Wiege der Menschheit" ein.

Im 21. Jahrhundert wurden in Tendaguru mutmassliche Dinosauriereier gefunden. Über diesen Fund ist jedoch wenig bekannt.

Die Forschung an bereits freigelegten Knochen geht weiter und führt zu Anpassungen in der Klassifikation von Dinosauriern. Gelegentlich melden Schlagzeilen die Entdeckung einer "neuen" Art. 2019 wurde beispielsweise Wamweracaudia karanji, ein grosser, 4-beiniger Pflanzenfresser, neu klassifiziert. Zunächst war er fälschlicherweise einer anderen Gattung namens Gigantosaurus robustus zugeordnet worden. Diese Fossilien waren ursprünglich während jener frühen deutschen Expedition im 20. Jahrhundert ausgegraben worden.

2022 wurde Tendaguru wegen seines bedeutenden paläontologischen Werts auf die vorläufige Liste des UNESCO-Welterbes aufgenommen. Die Zahl der Fossilfragmente und ihre wissenschaftliche Bedeutung werden häufig mit dem Dinosaur Provincial Park in Alberta, Kanada, verglichen.

Tansanias Geologie heute

Tendaguru ist nicht die einzige bedeutende Ausgrabungsstätte in Tansania. Anfang der 2000er-Jahre begannen tansanische Forschende mit Unterstützung von Wissenschaftlern der Ohio University Ausgrabungen im Rukwa Rift Basin im Südwesten Tansanias. Schon kurz darauf kamen interessante Funde zutage: Knochen eines Dinosauriers aus der Kreidezeit. Diese Art ist heute als Shingopana songwensis bekannt. "Shingopana" stammt aus dem SwahiliSwahili ist neben Englisch Amtssprache in Tansania. Es verbindet mehr als 130 ethnische Gruppen und dient Menschen aus unterschiedlichen Gemeinschaften als gemeinsame Sprache. und bedeutet "breiter Hals". Dieser 8 m lange Sauropode wird weiterhin untersucht; viele Details über ihn sind noch unbekannt.

2004 entdeckten Wissenschaftler einen neuen Sauropoden, Mnyamawamtuka moyowamkia. Der Gattungsname verweist auf die Herkunft des Dinosauriers, denn "Mnyama wa Mtuka" bedeutet auf Swahili "Tier des Mtuka". Benannt wurde er nach dem nahe gelegenen Mtuka-Fluss, wo seine Knochen gefunden wurden. Der Artname "moyo wa mkia" bedeutet "Herz des Schwanzes". Er bezieht sich auf die herzförmigen Wirbel im Schwanz dieses Dinosauriers.

Die Entdeckung machte erst 15 Jahre später Schlagzeilen, als Wissenschaftler ihre Ergebnisse veröffentlichten. Dabei zeigte sich, dass dieser Dinosaurier zur Gruppe der TitanosaurierTitanosaurier waren pflanzenfressende Sauropoden, die in der Kreidezeit lebten. Funde deuten darauf hin, dass sie alle heutigen Kontinente bewohnten, sogar die Antarktis. Diese Dinosaurier zeigen die grösste Grössenspanne unter Landtieren. Ein kleiner Magyarosaurus war beispielsweise 6 m lang, während Argentinosaurus bis zu 35 m erreichte. Möglicherweise waren einige Titanosaurier noch grösser. Die Forschung läuft weiter, und neue Funde erweitern das Verständnis jedes Jahr. gehört und zugleich einer ihrer frühesten Vertreter ist. Forschende bargen zahlreiche Knochen eines einzigen Skeletts – ein wichtiger Fortschritt für das Verständnis der Evolution der Titanosaurier.

Hier sehen Sie ein kurzes Video von der Ausgrabungsstätte. Paläontologen mussten Kletterseile verwenden, um die Fossilien aus der senkrechten Wand des Flussbetts zu lösen.

Auch andere Dinosaurier wurden an diesem Fundort entdeckt, was zur Beschreibung neuer Arten führte. 2014 gaben Forschende beispielsweise den Fund des Titanosauriers Rukwatitan bisepultus bekannt.

Neben Tendaguru und Galula haben auch andere Formationen interessante Funde geliefert. Östlich des Njassa-Sees (oder Malawisees) untersuchen Forschende seit den 1930er-Jahren das Becken des Ruhuhu-Flusses. Diese Formation heisst Manda. Sie ist besonders bedeutsam wegen der Funde früher Dinosaurierverwandter, der Dinosauriformen. Funde aus diesem Gebiet könnten das Verständnis der Dinosaurierevolution deutlich erweitern.

Wo sind tansanische Dinosaurier zu sehen?

Die meisten Dinosaurierskelette, die im heutigen Tansania entdeckt wurden, sind in Museen ausgestellt. Das Museum für Naturkunde in Berlin gehört zu den wichtigsten Orten.

Weitere Informationen zu tansanischen Dinosauriern finden Sie auf der Website des Natural History Museum in London. Dort gibt es verschiedene Materialien über Dinosaurier, die einen guten Einstieg in das Thema bieten. 

Die Website der Dinosaur Database stellt zentrale Fakten zu jeder tansanischen Dinosaurierart bereit. Auch die Fanseite Fandom führt eine Liste tansanischer Dinosaurier mit Informationen in einem Wikipedia-ähnlichen Format.

Wir verfolgen die Nachrichten weiter und hoffen, dass die Ausgrabungen in Tansania in naher Zukunft weiter an Dynamik gewinnen. Tansania birgt viele unerforschte Geheimnisse, und wahrscheinlich werden wir noch Neues und Überraschendes über die Vergangenheit der Erde erfahren.

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