Prof. Karl Fleischmann über Plastikverschmutzung, Mikroplastik, Klimawandel und das Verschwinden der Kilimandscharo-Gletscher

Die weltweite Kunststoffproduktion hat ein enormes Niveau erreicht, und fast 80 % der Plastikabfälle bleiben weiterhin unkontrolliert. Sie sammeln sich in Ozeanen und Böden an, zerfallen in mikroskopisch kleine Partikel und gelangen danach in Tiere, Menschen und sogar Pflanzen. In Afrika verschärfen Abfallimporte aus Europa und Nordamerika, steigender Plastikkonsum, die globale Erwärmung und der breitere menschliche Druck auf die Umwelt das Problem.

Die Redaktion von Altezza Travel sprach mit Professor Karl Fleischmann darüber. Er erklärte, wie Mikroplastik die Gesundheit beeinflussen kann, weshalb die Lebensmittelproduktion zunehmend gefährdet ist und welche Folgen das Verschwinden der Kilimandscharo-Gletscher für grössere Ökosysteme hat. 

Über Plastik

2019 erreichte die weltweite Kunststoffproduktion rund 460 Millionen Tonnen. Fachleute gehen davon aus, dass sich das Volumen der Plastikabfälle bis 2060 nahezu verdreifachen könnte. Welche Zahlen zeigen für Sie das Ausmass des Problems am deutlichsten?

Seit Beginn der Kunststoffproduktion im Jahr 1950 wurden rund 12 Milliarden Tonnen hergestellt – das entspricht 2'087 Cheops-Pyramiden von Gizeh. Nur etwa 9 % dieses Plastiks wurden recycelt, rund 12 % verbrannt.

Mit der Zeit zerfällt es in Mikro- und NanoplastikMikroplastik besteht aus kleinen Kunststoffpartikeln von etwa 0,001 bis 5 mm Grösse., die ernsthafte Gesundheitsrisiken darstellen.

Was verursacht grösseren Schaden: sichtbare Plastikdeponien oder Mikroplastik? Können Sie dazu belastbare Forschung nennen?

Beides ist schädlich, aber auf unterschiedliche Weise.

Sichtbare Plastikhaufen verursachen unmittelbare Probleme. Sie verstopfen Wasserläufe, tragen zu Überschwemmungen bei, werden zu Brutstätten für Krankheiten und setzen beim Abbau toxische Zusatzstoffe frei.

Mikroplastik ist heimtückischer, weil es sich über Wasser, Böden und Nahrungsketten verbreitet und sich in lebenden Organismen anreichert. Es kann zudem chemische Zusatzstoffe in das Gewebe von Pflanzen, Tieren und Menschen tragen, einschliesslich Gehirn, Blut, Lunge und sogar Plazenta (Environment International, 2022; Science of the Total Environment, 2021). Labor- und Tierstudien bringen diese Belastung mit verstärkten Entzündungen, oxidativem Stress, erhöhtem Krebsrisiko und endokrinen Störungen in Verbindung. Eine Sorge besteht darin, dass manche Kunststoffzusätze wie Hormone wirken können, etwa wie Östrogen, weil Zellen sie möglicherweise nicht von natürlichen Hormonen unterscheiden.

Ein direkter Vergleich wurde auch an embryonalen Nierenzellen durchgeführt: unbehandelte Zellen über 72 Stunden gegenüber Zellen, die 72 Stunden lang Mikro- und Nanoplastik ausgesetzt waren. In der exponierten Gruppe beobachteten Forschende 75 % Zelltod.

Zudem berichten ökologische Studien von geringerem Wachstum, geringerer Fortpflanzung und tieferer Überlebensrate bei Meeresorganismen. Bei Pflanzen kann die Fotosyntheseleistung um bis zu 18 % sinken, was Landwirtschaft und Ernährungssicherheit gefährdet (Nature Reviews Earth & Environment, 2021). Die langfristigen Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit bleiben ungewiss, doch die Bedenken sind ernst genug, dass die Weltgesundheitsorganisation dringende Forschung gefordert hat.

Welche Länder stehen vor den kritischsten Problemen mit Plastikabfällen? Gehören auch afrikanische Länder dazu?

Der meiste "unkontrollierte" Plastikabfall stammt aus Süd- und Südostasien, darunter Länder wie die Philippinen, Indonesien, Vietnam, Indien und Pakistan. Hohe Bevölkerungsdichte in Verbindung mit schwachen oder nicht vorhandenen Abfallmanagementsystemen treibt das Problem an.

Afrikanische Länder wie Tansania, Nigeria, Ägypten, Südafrika, Algerien und Marokko tragen ebenfalls dazu bei, vor allem weil ein erheblicher Anteil des Plastiks wegen begrenzter formeller Sammel- und Recyclingsysteme unsachgemäss bewirtschaftet wird. Insgesamt erzeugt Afrika jedoch deutlich weniger Plastikabfall als Asien.

Seit Jahren wurde Afrika häufig als Ziel für Plastikabfallexporte aus wohlhabenderen Ländern dargestellt. Hat sich die Lage verbessert?

In Kurzform: Es gibt Fortschritte, doch Afrika steht weiterhin unter erheblichem Druck durch importierte Plastikabfälle, besonders aus wohlhabenderen Ländern.

Viele afrikanische Staaten haben die Kontrollen verschärft – durch internationale Verträge (die Basler und die Bamako-KonventionDabei geht es um 2 zentrale internationale Abkommen. Das Basler Übereinkommen von 1989 soll verhindern, dass gefährliche Abfälle aus entwickelten Ländern in Entwicklungsländer exportiert werden, denen sichere Technologien für Recycling und Entsorgung fehlen. 1991 unterzeichneten afrikanische Länder die Bamako-Konvention, die den Import jeglicher gefährlicher Abfälle auf den Kontinent vollständig verbietet.), nationale Verbote und ein wachsendes Bewusstsein für das, was häufig als "Abfallkolonialismus" bezeichnet wird.

Einige Verbesserungen sind sichtbar: strengere rechtliche Rahmenbedingungen, Einschränkungen für bestimmte Kunststoffe und zunehmender öffentlicher Druck.

Importe finden jedoch weiterhin statt – wegen rechtlicher Schlupflöcher, schwacher Durchsetzung und begrenzter Recyclinginfrastruktur. Gleichzeitig steigt der inländische Plastikkonsum, was die Belastung zusätzlich erhöht.

Manche argumentieren, Plastikabfälle könnten zur Energiegewinnung verbrannt werden. Bringt das in Ländern wie Tansania echte wirtschaftliche Vorteile?

Die Verbrennung von Plastik kann kurzfristig gewisse wirtschaftliche Vorteile bringen, etwa lokale Stromerzeugung und geringere Deponiemengen. In Ländern wie Tansania überwiegen jedoch oft die Nachteile.

Beim Verbrennen von Kunststoffen können toxische Chemikalien freigesetzt werden, darunter Dioxine und andere schädliche Verbindungen, was erhebliche Gesundheitsrisiken schafft. Die Infrastruktur für eine sichere, kontrollierte Verbrennung ist teuer, und viele Anlagen können ohne Subventionen nicht bestehen. In der Praxis sind die Vorteile auf Gemeindeebene oft gering im Vergleich zu den Kosten durch Luftverschmutzung und langfristige gesundheitliche Folgen.

Über den Klimawandel

Sprechen wir über Klimafragen jenseits von Plastik. Sie haben an Projekten zur Wiederherstellung von Wäldern gearbeitet, darunter ökosystembasierte Klimaanpassung auf den Seychellen. Rund um den Kilimandscharo schrumpfen ebenfalls die Wälder. Wie ernst ist die Lage vor Ort?

Rund um den Kilimandscharo ist der Waldverlust durch Landwirtschaft und Brennholzsammlung ein ernstes lokales Problem. Er verringert die Wasserführung der Flüsse und die Wasserversorgung, von denen Gemeinden, Landwirtschaft und Wasserkraft abhängig sind.

Über das Wasser hinaus sind diese Wälder ökologisch zentral. Sie sind Hotspots der Biodiversität, Kohlenstoffsenken und natürliche Regulatoren von Niederschlag und Bodenstabilität. Ihr Rückgang bedroht heutige Lebensgrundlagen und schwächt die langfristige ökologische Widerstandsfähigkeit.

Weltweit steigen die Temperaturen, Niederschlagsmuster verschieben sich, Dürren und Überschwemmungen werden häufiger. Was bedroht Savannen und Nationalparks stärker: der Klimawandel oder menschliches Handeln wie Wilderei und Zerstörung von Lebensräumen?

Sowohl der Klimawandel als auch menschliche Belastungen sind ernst, doch ihre Auswirkungen unterscheiden sich.

Der Klimawandel (steigende Temperaturen, veränderte Niederschlagsmuster, häufigere Dürren und Überschwemmungen) setzt Ökosysteme unter Druck, indem er Wasserstellen austrocknen lässt und Vegetationsmuster verändert.

Zu den menschlichen Belastungen zählen Wilderei, die Ausweitung der Landwirtschaft, Beweidung und Entwaldung; sie verursachen unmittelbaren Verlust von Lebensräumen und den Rückgang von Arten. In Tansania ist der menschliche Druck derzeit die akutere Bedrohung, doch der Klimawandel verstärkt diese Belastungen und könnte langfristig zum bestimmenden Treiber ökologischer Veränderungen werden.

Seit Beginn des 20. Jahrhunderts sind die Gletscher des Kilimandscharo um etwa 85–90 % geschrumpft. Ist das eine ökologische Krise? Was sind Ursachen und Folgen?

Die Durchschnittstemperatur am Gipfel des Kilimandscharo (Uhuru Peak, 5'895 m ü. M.) liegt über das Jahr hinweg bei etwa −7 °C bis −5 °C. Das Gletschereis schmilzt also nicht im üblichen Sinn. Die Eismenge verringert sich durch einen Prozess namens Sublimation: Eis oder Schnee geht direkt in Wasserdampf über, ohne zuvor zu schmelzen.

Ja, es handelt sich um eine ökologisch bedeutende Krise. Sie verringert die Wasserspeicherung in grosser Höhe. In der Vergangenheit trug Gletscherwasser zu Flüssen, Bächen und Grundwasserleitern bei, auf die lokale Gemeinschaften für Trinkwasser, Bewässerung und Vieh angewiesen sind. Mit dem Rückgang der Gletscher werden saisonale Abflüsse variabler, die Wasserknappheit nimmt besonders in Trockenzeiten zu.

Auch für die Ökosysteme hat dies Folgen. Der Rückzug von Gletschern und Permafrost kann alpine Feuchtgebiete stören, Vegetationszonen verschieben und endemische Arten gefährden. Er kann Böden destabilisieren, wodurch Erosion und Sedimentation flussabwärts zunehmen.

Über lokale Auswirkungen hinaus sind die Gletscher des Kilimandscharo auch ein sichtbares Symbol des Klimawandels in tropischen Gebirgen. Sie verweisen sowohl auf regionale Wasserunsicherheit als auch auf breitere Trends der globalen Erwärmung.

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