Wer gab Afrika seinen Namen — und wie hiess Afrika ursprünglich?

Der heutige Name Afrika geht auf den Namen einer römischen Provinz im heutigen nördlichen Tunesien zurück. Später wurde diese Bezeichnung auf alle Gebiete zwischen Mittelmeer und Sahara übertragen. Während der europäischen Entdeckungsfahrten, als die Umrisse des Kontinents auf Karten festgehalten wurden, erhielt schliesslich die gesamte Landmasse diesen Namen.

Damit wurde Afrika von europäischen Kartografen des 15. bis 17. Jahrhunderts, in Anlehnung an die römische Tradition, “Africa” genannt. Im Lateinischen bedeutete das Wort ursprünglich “Land der Afri”. Die Afri waren ein antiker Stamm, vermutlich Vorfahren heutiger Berbergruppen, die in der Nähe von Karthago lebten.

Ein weiterer Name für Afrika in der Antike war Libya, eine Bezeichnung, die von den Griechen verwendet und später von arabischen Kartografen übernommen wurde. Heute vertreten manche Afrikaner die Theorie, dass der gesamte Kontinent vor der Kolonialzeit Alkebulan geheissen habe – ein Begriff, der angeblich aus indigenen afrikanischen Sprachen stammt. Historischen und linguistischen Analysen hält diese Theorie jedoch nicht stand.

Ein genauerer Blick zeigt, wie aus Africa der Name für den Kontinent wurde und was das Wort “Afri” tatsächlich bedeutet.

Afri. Was bedeutet der Wortstamm von “Africa”?

Viele Reisende, die Tunesien besuchen, sehen sich die Ruinen der antiken phönizischen Stadt Karthago an. Vor 2,5 Jahrtausenden war dies eine mächtige Stadt, deren Flotte den Handel im Mittelmeerraum vom Atlantik bis Sizilien kontrollierte. Rund um Karthago lagen fruchtbare Gebiete, in denen die lokale Bevölkerung Gerste, Weizen, Oliven, Feigen, Trauben und weitere Nutzpflanzen anbaute. In dieser Region lebten die Afri.

Daneben gibt es zahlreiche weitere Theorien zur Herkunft des Wortes Afri. Die häufigsten sind:

Nach den Punischen Kriegen besiegten die Römer 146 v. Chr. Karthago und die mit ihm verbündeten Afri, nahmen die Stadt ein und zerstörten sie. Die fruchtbaren Gebiete wurden zur “Kornkammer Roms”, und die Sieger schufen eine neue Überseeprovinz, die von Prokonsuln verwaltet wurde. Sie nannten sie Africa (Africa Proconsularis), also Land der Afri. Dieser Name galt damit nur für eine begrenzte Region; man kann daher nicht sagen, die Römer hätten Afrika als Kontinent benannt.

Was geschah mit den Afri? Im Lauf der Zeit wurden sie gezwungen, nach Süden in Richtung Sahara auszuweichen. Ihre heutigen Nachfahren sind vermutlich eine Tuareg-Untergruppe, die als Uraghen, Ouraghen oder Auraghen bekannt ist.

Wie aus der römischen Provinz Africa der Kontinent Afrika wurde

Rom eroberte weitere Gebiete südlich des Mittelmeers, und bald entstand neben Africa Proconsularis eine weitere Provinz: Africa Nova, das Neue Afrika. Die Römer führten diese Provinzen zusammen, fügten neue Gebiete hinzu, verloren sie zeitweise an die VandalenDie Vandalen waren ein germanischer Stammesverband, der gegen Rom kämpfte. Sie eroberten Teile des römischen Nordafrikas und gründeten ein Königreich mit der Hauptstadt Karthago. Es bestand rund 100 Jahre, bevor es von den Byzantinern zerstört wurde. und gewannen sie später mit byzantinischer Hilfe zurück. Die wichtigste Stadt blieb während dieser ganzen Zeit Karthago, das die Römer wieder aufgebaut hatten.

Gegen Ende des 6. Jahrhunderts bezeichnete der Name Africa eine grössere Region, die weite Teile des heutigen Tunesiens, den Nordosten Algeriens und den Westen Libyens umfasste. Nach dem byzantinischen Sieg über die Vandalen wurden diese Gebiete zum byzantinischen Exarchat von Afrika. Ein Jahrhundert später drang ein arabisches Heer von Ägypten aus vor. Karthago wurde zerstört, und aus dem Exarchat wurde die arabische Provinz Ifriqiya. Dieser Name blieb in der arabischen Welt als Bezeichnung für die Gebiete westlich von Ägypten verbreitet.

Es folgte das Zeitalter der grossen geografischen Entdeckungen, und neue Landmassen erschienen auf den Karten. Mit der Hochseeschifffahrt wirkte die Welt für Europäer nicht mehr klein.

Die Portugiesen erkannten als Erste die tatsächliche Ausdehnung Afrikas, weil sie häufiger entlang der West- und Südküste des Kontinents segelten. Europa stand in der Renaissance, und Künstler orientierten sich stark an der Antike. In Geografie und Kartografie blieb Ptolemäus eine massgebliche Autorität. So gelangte das lateinische Wort Africa auf neue Karten – nun als Bezeichnung für den gesamten Kontinent. Im 17. Jahrhundert setzte sich der Name als Standard durch.

Ursprüngliche Namen Afrikas. Was gab es vor “Africa”?

Streng genommen hatte Afrika, bevor sich der Name Africa auf den gesamten Kontinent ausdehnte, keinen einzigen “ursprünglichen” Namen. Frühe europäische Seefahrer kannten Afrika nur begrenzt und verstanden es nicht als Kontinent im heutigen Sinn. Indigene Völker wiederum unternahmen keine langen Überlandreisen über den Kontinent hinweg und erstellten keine Karten. Deshalb kann man nur von regionalen Namen sprechen, die für bestimmte bekannte Gebiete verwendet wurden, etwa Libya, Ethiopia, Sudan und Guinea. Alle diese Namen leben heute in modernen afrikanischen Staaten weiter.

Ein weiterer verbreiteter Begriff, der als alternativer Name für Afrika verwendet wird, ist Alkebulan; er wird vor allem in afrozentrischen Kreisen aufgegriffen. Er gilt dort als alter indigener Name des Kontinents und soll “Mutter der Menschheit” oder “Garten Eden” bedeuten. Dazu existieren zahlreiche Deutungen und Theorien, darunter auch vermutete arabische Wurzeln. Manche bezeichnen Alkebulan als “den ursprünglichen Namen Afrikas”. Eine konsistente Theorie gibt es jedoch nicht, und der Begriff ist umstritten.

In der Wissenschaft wird die Vorstellung eines einzigen alten Ursprungsnamens, den alle afrikanischen Völker geteilt hätten, nicht ernsthaft vertreten. Der Kontinent hatte nie eine gemeinsame Sprache, die seine vielen Völker verband, und eine sprachliche Verbindung zwischen Alkebulan und einer bekannten Sprache wurde nicht nachgewiesen. Indigene Gesellschaften kannten das Konzept eines “Kontinents” nicht; zudem wären lange Überlandexpeditionen quer durch Afrika in der Antike kaum möglich gewesen.

Schliesslich ist es nicht herabsetzend, wenn ein Kontinent ein ExonymEin Exonym ist ein Name, den ein geografischer Ort oder ein Volk von aussen erhält. Es steht im Gegensatz zum Endonym, also dem lokalen Namen aus der eigenen Sprache der betreffenden Gemeinschaft. trägt. Die meisten Kontinente sowie viele Länder und Völker wurden lange vor der Entstehung moderner Identitäten von anderen benannt. Die Geschichte zeigt zwar auch Phasen kolonialen Einflusses; heute definieren sich Nationen und Gemeinschaften in Afrika jedoch nach ihren eigenen Massstäben. Und “Africa” ist zu einem klangvollen und kraftvollen Namen geworden, weit entfernt von jener Bedeutung, die ihm die antiken Römer einst gaben.

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