Ein Ruf aus den Baumkronen: Einblick in die Welt der Baumschliefer

Baumschliefer wirken, ähnlich wie ihre bodenlebenden Verwandten, fast wie Wesen aus der Vorstellung eines Kindes oder aus einer Fantasiegeschichte. Sie sind mit Elefanten verwandt, erinnern äusserlich aber an Nagetiere, bewegen sich so flink durch Baumkronen wie Affen und singen mit der Kraft einer Nachtigall. Hier fassen wir zusammen, was die Wissenschaft in jüngster Zeit über diese bemerkenswerten Tiere herausgefunden hat.

Rätsel der Natur: Wer sind Schliefer?

Auf den ersten Blick erinnern Schliefer an Erdhörnchen, übergrosse Meerschweinchen oder kleine Biber – und wirken damit wie typische Nagetiere. Baumschliefer entzogen sich der wissenschaftlichen Forschung lange weitgehend. Die in Afrika und im Nahen Osten heimischen Tiere wurden in der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts beschrieben. Weil man sie zunächst als einfache Nagetiere einordnete, blieben sie in der Naturgeschichte jedoch oft nur Randnotizen.

Rund 100 Jahre später nahmen Forschende die Schliefer genauer unter die Lupe, lagen jedoch erneut daneben und ordneten sie den Unpaarhufern zu – einer Gruppe, zu der etwa Zebras, Nashörner und Tapire gehören. Der dreikammerige Magen der Schliefer, ihre kräftigen Krallen und die typischen Kaubewegungen führten Zoologen in die Irre.

Erst mit den Fortschritten der Genetik liess sich die Herkunft der Schliefer zuverlässig bestimmen. Die Erkenntnis war erstaunlich: Die nächsten Verwandten dieser höchstens 4 kg schweren Tiere sind Elefanten – sowie Dugongs und Manatis.

Vom Paläozän bis heute: Wie haben sich Schliefer entwickelt?

Vor rund 65 Millionen Jahren hatten Schliefer, Rüsseltiere wie Elefanten und Sirenen wie Manatis einen gemeinsamen Vorfahren – nennen wir ihn den "Proto-Schliefer". Er lebte zunächst im Wasser und später halb aquatisch. Mit der Zeit ging ein Teil dieser Population an Land, während andere im Wasser blieben und sich schliesslich zu heutigen Manatis entwickelten. Die Proto-Schliefer, die die Ufer besiedelten, trafen auf wenig Konkurrenz, da die Dinosaurier zu dieser Zeit fast ausgestorben waren. So konnten sich diese frühen Tiere bis zum Ende des Eozäns, vor rund 40 Millionen Jahren, frei über Afrika ausbreiten.

Mit der Ausdehnung ihres Verbreitungsgebiets veränderte sich auch ihr Erscheinungsbild: Proto-Schliefer passten sich neuen Lebensräumen an, Populationen verzweigten sich, und jede Linie folgte ihrem eigenen evolutionären Weg. Aus diesem gemeinsamen Vorfahren entstand eine Vielzahl von Formen, von elefantengross bis nagetierklein.

Bis sie allmählich von Hornträgern wie Antilopen, Rindern und Büffeln verdrängt wurden, waren sie die wichtigsten Pflanzenfresser Afrikas. Am Ende des Pliozäns, vor rund 2 Millionen Jahren, hatte jede Linie aus dem gemeinsamen Vorfahren ihre eigene Nische besetzt und klare Merkmale entwickelt, die bis heute erhalten sind – darunter auch jene der Schliefer.

Heute leben Schliefer in Afrika und im Nahen Osten. Diese kleinen, dicht behaarten Tiere, ungefähr so gross wie eine grosse Katze, wiegen 1,5 bis 5 kg. Sie werden in 3 Gattungen eingeteilt: Busch-, Klipp- und Baumschliefer. Unabhängig von ihrem Lebensraum besitzen sie eine besondere anatomische Eigenschaft, dank der sie flink auf Bäume und Felsen klettern können.

Ihre Fusssohlen sind unbehaart und von einer besonderen Epidermis bedeckt, die an dicken Gummi erinnert. Schweissdrüsen auf diesen Ballen befeuchten die Haut laufend, während spezialisierte Muskeln sie dehnen und so einen Saugeffekt erzeugen können. Dadurch bewegen sich Schliefer schnell und wendig über fast jede Oberfläche, selbst über senkrechte Felswände, und steigen mühelos kopfüber hinab.

Worin ähneln Baumschliefer Elefanten?

Die Suche nach der Herkunft des Schliefers beschäftigte Forschende deutlich mehr als 1 Jahrhundert. Was brachte sie am Ende auf die richtige Spur? Vor allem der Aufbau der Füsse: An den Vordergliedmassen tragen Schliefer 4 Zehen mit flachen Nägeln, die kleinen Hufen ähneln. An den Hintergliedmassen haben sie 3 Zehen; 1 Nagel ist gebogen und dient der Fellpflege. Diese hufartigen Nägel wurden zum entscheidenden morphologischen Merkmal und öffneten den Weg für die genetische "Spurensuche": Solche Nägel finden sich bei Elefanten und an den Rändern der Flossen von Manatis.

Fellpflege ist dabei keine Nebensache, sondern für Schliefer überlebenswichtig. Aufgrund der Bedingungen in ihrem Lebensraum müssen sie sich an ständige Temperaturschwankungen anpassen. Innerhalb eines Tages kann ihre Körpertemperatur um 12–15 °C steigen oder sinken. Damit das Fell diesen thermischen Veränderungen standhält, müssen sie es sorgfältig pflegen und den Zwischenraum zwischen den Haaren laufend mit Sauerstoff versorgen. So verbringen Schliefer täglich mehrere Stunden mit Fellpflege.

Ein weiterer Hinweis für die Wissenschaft waren die Stosszähne. Bei Elefanten sind sie gross und auffällig; bei Schliefern sind sie kleiner und entstehen wie bei Elefanten aus Schneidezähnen. Die meisten anderen Tiere bilden Stosszähne dagegen aus Eckzähnen, etwa Walrosse und Wildschweine.

Die Gemeinsamkeiten mit ihren grösseren Verwandten enden damit nicht. Wie Elefanten besitzen Schliefer Milchdrüsen in den Achselhöhlen und in der Leistengegend; bei den Männchen liegen die Hoden verborgen in der Bauchhöhle nahe den Nieren.

Was ist an Baumschliefern besonders?

Baumschliefer sind anders als Busch- und Klippschliefer nachtaktiv. Genau deshalb konnten sie sich der Forschung lange entziehen und sind bis heute weniger gut untersucht als andere Schlieferarten. Derzeit unterscheiden Forschende 4 Arten von Baumschliefern:

• Der Südliche Baumschliefer lebt in Ost- und Südafrika in subtropischen oder tropischen Trocken-, Feucht- und Tieflandwäldern, ebenso in Bergwäldern, Savannen und felsigen Regionen.
• Der Östliche Baumschliefer ist in Tansania und Kenia endemisch und bewohnt vor allem die Vorberge und Bergwälder des Kilimandscharo, des Meru und der Udzungwa-Berge.
• Der Benin-Baumschliefer lebt in Westafrika im Gebiet zwischen den Flüssen Niger und Volta.
• Der Westliche Baumschliefer kommt in subtropischen oder tropischen feuchten Tieflandwäldern, Savannen und felsigem Gelände West- und Zentralafrikas vor.

Das Fell der Baumschliefer ist länger und etwas seidiger als jenes anderer Arten. Der Farbton ihres weichen, dichten Fells hängt vom Lebensraum ab und reicht von hellem Grau bis zu hell- oder dunkelbraunen Nuancen. Diese unterschiedliche Färbung dient als evolutionäre Tarnung: In feuchten Regionen mit viel grüner Vegetation sind Baumschliefer dunkler, in trockenen Zonen meist heller.

Auch bei der Nahrung ähneln Baumschliefer ihren Verwandten. Sie bevorzugen Blätter, Früchte, Zweige und Rinde und klettern dafür oft bis in die obersten Kronenschichten des Waldes.

Zudem stossen Baumschliefer eine Vielzahl von Lauten aus, die sich kaum eindeutig beschreiben lässt: Sie singen, ahmen Triller von Nachtigallen nach, bellen, schreien, quietschen, klicken, pfeifen und knurren – oft nahezu gleichzeitig. Die Lautstärke kann dabei 100 Dezibel deutlich übersteigen. Die Gesänge unterscheiden sich je nach Art leicht und gehören zu den Kriterien, mit denen Forschende verschiedene Arten und Unterarten von Baumschliefern einordnen. Wissenschaftler haben eine neue Rufvariante entdeckt, die sie "strangled thwack" nannten – möglicherweise ein Hinweis auf eine bislang unbekannte Baumschlieferart.

Die Lautäusserungen der Baumschliefer lassen sich mit Vogelgesang, Walrufen und der Ultraschallkommunikation von Fledermäusen vergleichen. Dieses breite Klangspektrum ist wichtig für die tägliche Verständigung innerhalb der Gruppe, für Warnungen vor Gefahr und während der Paarungszeit, wenn Männchen die Aufmerksamkeit der Weibchen gewinnen.

Schliefer aus unterschiedlichen Regionen können einander verstehen – ähnlich wie Menschen, die verschiedene Dialekte sprechen, auch wenn es etwas Zeit braucht.

Die lauten Rufe stammen übrigens überwiegend von den Männchen. Weibchen können ebenfalls Laute von sich geben, doch sie sind deutlich weicher und leiser, da ihnen Luftsäcke und ein vergrösserter Kehlkopf fehlen.

Bei einer Kilimandscharo-Besteigung über die Lemosho-Route können Reisende von den unverwechselbaren Rufen der Baumschliefer begleitet werden. Eine Übernachtung im ersten Camp im Wald bleibt deshalb manchmal gerade wegen dieser Stimmen in Erinnerung.

Potenziell gefährdete Arten

Baumschliefer sind noch immer vergleichsweise wenig erforscht, doch Wissenschaftler blicken bereits mit Sorge auf die Zukunft dieser Tiere. 2015 stufte die Internationale Union zur Bewahrung der Natur (IUCN) den Östlichen Baumschliefer als potenziell gefährdet (Near Threatened) ein. Zu den wichtigsten Risikofaktoren zählen natürliche Fressfeinde wie Leoparden, Adler und Afrikanische Pythons sowie der Verlust von Lebensraum.

Auch menschliche Eingriffe tragen zum Rückgang der Baumschlieferbestände bei. Manche Menschen versuchen, diese kleinen Tiere zu zähmen und als Haustiere zu halten.

In Gefangenschaft kommen Baumschliefer jedoch schlechter zurecht als andere Vertreter ihrer Ordnung. Anders als Klipp- und Buschschliefer, die in Gruppen leben und Sozialkontakte brauchen, sind Baumschliefer Einzelgänger. Sie bevorzugen die Gesellschaft ihrer Familie, mit der sie fast die gesamte Zeit in Baumhöhlen oder Bauen verbringen. Es sind scheue und vorsichtige Tiere, die niemals ihrem natürlichen Lebensraum entnommen werden sollten – wie jedes andere Wildtier, selbst wenn es auf den ersten Blick leicht zu zähmen scheint.

Am besten begegnet man diesen besonderen Tieren in ihrem eigenen Lebensraum und dann, wenn sie es zulassen. Baumschliefer zu sehen ist wegen ihrer Nachtaktivität nicht einfach; wer nach Sonnenuntergang auf Safari geht und versucht, ihren unverwechselbaren Gesang zu hören, fühlt sich schnell ein wenig wie ein Forschender im Feld. Auf einer Reise durch Tansanias Nationalparks mit Altezza Travel begegnen Sie mitunter auch den aktiveren Klipp- und Buschschliefern. Diese Tiere sind recht neugierig; nähert man sich vorsichtig und gibt ihnen Zeit, sich an die Anwesenheit von Menschen zu gewöhnen, zeigen sie gelegentlich Interesse.

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