Kilimandscharo-Leopard: die erstaunliche wahre Geschichte

Leopard am Kilimandscharo – Mystifikation, Hemingways Erfindung oder ein tatsächliches Ereignis? Wir tragen zusammen, was über den gefrorenen Leoparden bekannt ist, der am Gipfel des Kilimandscharo gefunden wurde.

Der Leopard in Hemingways Schnee auf dem Kilimandscharo

1936 veröffentlichte die amerikanische Zeitschrift Esquire Ernest Hemingways Kurzgeschichte Schnee auf dem Kilimandscharo. Gleich im ersten Absatz beschreibt Hemingway einen gefrorenen Leoparden, der im Schnee am Gipfel des Berges liegt:

Heute liegt die offiziell anerkannte Höhe des Kilimandscharo bei 5'895 m. Doch das ist hier nicht der entscheidende Punkt. Hemingway war auf ausgedehnten Safaris in Afrika unterwegs gewesen und wusste, worüber er schrieb. In den 1930er-Jahren war die genaue Höhe des afrikanischen Berges noch nicht abschliessend geklärt. Aber woher kam der Leopard in seiner Geschichte, und was tat er in einer solchen Höhe?

Wer den gefrorenen Leoparden am Kilimandscharo zuerst fand

Hemingway erfand den gefrorenen Leoparden am Kilimandscharo nicht. Er wurde tatsächlich in den 1920er-Jahren von einer Gruppe Bergsteiger entdeckt, die das mumifizierte Tier auf rund 5'640 m Höhe sah. Damals lagen dort Schneefelder und Gletscher. Entsprechend gut war der Körper erhalten – er war vollständig durchgefroren.

Zur gleichen Zeit lebte am Fuss des Kilimandscharo eine aussergewöhnliche Persönlichkeit: der Bergsteiger und Missionar Richard Reusch. Der im Russischen Reich geborene Deutsche war ein echter Abenteurer und ein leidenschaftlicher Anhänger von Bergexpeditionen. Reusch arbeitete in einer lutherischen Mission, wo er den einheimischen Chagga am Kilimandscharo christliche Lehren sowie Grundkenntnisse im Lesen und Schreiben vermittelte. In seiner freien Zeit bestieg er den Kilimandscharo und organisierte Ausflüge für andere. Mehr über den legendären Richard Reusch lesen Sie in unserem Artikel.

1926 brach er erneut zum Gipfel auf und erreichte als Erster den Uhuru Peak. Unterwegs entdeckte er genau jenen Leoparden, von dem die frühere Gruppe berichtet hatte. Ein Foto zeigt den mumifizierten Körper des Tieres mit den eingerollten Pfoten. Neben Reusch steht vermutlich Elisabeth Müller, eine der ersten Frauen unter den kommerziellen Bergsteigern.

Reusch machte zudem eine weitere interessante Entdeckung, die die Anwesenheit des Leoparden in dieser Höhe erklären konnte. Etwas weiter oben, ebenfalls im Schnee, fand er den gefrorenen Körper einer Antilope. Vermutlich war sie auf der Suche nach Felsen, an denen sie Salz lecken konnte, bergwärts gewandert. Tiere am Kilimandscharo wurden dabei schon mehrfach beobachtet, wobei sie in der Regel nur bis auf etwa 4'300 m aufsteigen. Darüber beginnen schmale Grate; wird eine Antilope dort von einem Raubtier verfolgt, bleibt ihr kaum eine andere Möglichkeit, als weiter aufzusteigen.

Offenbar folgte der Leopard der Antilope. Irgendwann verschlechterte sich das Wetter am Berg, und ein Schneesturm setzte ein, der schliesslich beide Tiere tötete. Auch die Höhe spielte eine wesentliche Rolle: Oberhalb von 5'500 m enthält die Luft nur noch etwa halb so viel Sauerstoff wie auf Meereshöhe. Die extreme Höhe und der plötzliche Sturm liessen der Antilope und dem Leoparden am Kraterrand keine Chance. So erklärte es Richard Reusch selbst.

Bei dieser Gelegenheit brachten Reusch und seine Begleiter den Kadaver des Leoparden an eine besser sichtbare Stelle – auf einen Felsen. Bei einer späteren Besteigung des Kilimandscharo fand Reusch den Körper erneut und schnitt sogar ein Stück vom Ohr des Leoparden ab, als Andenken und als Beleg für seine Entdeckung. Bei seinem 3. Besuch war das tote Tier jedoch verschwunden – der Felsen war leer. Was genau mit der Mumie geschah, ist bis heute ungeklärt.

Leoparden und andere Tiere in den Bergen

Dieser rätselhafte Leopard und die Antilope waren nicht die einzigen ungewöhnlichen Funde. Auch Hans Meyer, der erste Mensch, der den Gipfel des Kilimandscharo erreichte, berichtete von Leopardenresten in grosser Höhe, genauer im Sattel zwischen Kibo und Mawenzi, 2 Vulkanen des Kilimandscharo-Massivs.

1962 sichtete eine Gruppe Bergsteiger auf fast 4'900 m Höhe ein kleines Rudel von 5 Afrikanischen Wildhunden. Sie folgten den Bergsteigern kurz, bevor sie abdrehten. Besonders überraschend ist das nicht, denn grosse Tiere queren den Berg gelegentlich über sein Plateau, statt ihn zu umgehen. Auch heute lassen sich abseits der touristischen Routen auf dem Shira-Plateau Antilopen, Büffel, vereinzelt Wildhunde, Servale und Elefanten beobachten – sehr selten auch Löwen. Grosse Elenantilopen erscheinen zudem im Sattel zwischen Kibo und Mawenzi. Im Juli 2024 sichtete das Team von Altezza Travel bei einem Helikopterflug über den Kilimandscharo eine Herde Elenantilopen auf dem Weg in Richtung Mawenzi. Wir zählten rund 20 Tiere.

Gefrorene Leopardenreste wurden auch am benachbarten Mount Kenya entdeckt. 1997 fanden Wissenschaftler bei Untersuchungen der Gletscher einen Teil eines Leoparden, der auf 4'390 m Höhe aus dem Tyndall-Gletscher ragte. Der Fund liegt zwar nicht so hoch wie jener am Kilimandscharo, zeigt aber, dass der Fall am Kilimandscharo nicht einzigartig ist. Eine Radiokarbondatierung des kenianischen Leoparden ergab ein Alter von ungefähr 900 Jahren.

Auch heute finden Glaziologen, die die Gletscher des Kilimandscharo untersuchen, gelegentlich gefrorene Kadaver verschiedener Tiere. Dazu zählen Diademmeerkatzen, Klippspringer, andere Antilopen, Mungos und Buschschweine. Was diese Tiere in die enorme Höhe von fast 6'000 m brachte, bleibt ein vollständiges Rätsel. Menschen können sie kaum dorthin getragen haben, denn das "Dach Afrikas" wurde erst Ende des 19. Jahrhunderts erreicht. Untersuchungen der Tierreste zeigen, dass sie aus der Zeit davor stammen; offenbar stiegen die Tiere selbst aus dem Bergregenwald in diese Höhen auf. Über die Gründe lässt sich nur mutmassen.

Bei Leoparden ist ein solches Verhalten eher denkbar, da sie dafür bekannt sind, weit in die Berge aufzusteigen. Die höchste von Wissenschaftlern verlässlich belegte Höhe für einen Leoparden liegt bei 5'200 m ü. M. Selbst das liegt 440 m tiefer als der Fundort des Kilimandscharo-Leoparden. Seine Geschichte wird wohl ein Rätsel bleiben.

Ein weiteres Rätsel behandelt unser Artikel über den Sansibar-Leoparden. Ist er ausgestorben, oder streift er noch immer durch die Wälder Sansibars? Der Artikel fasst den aktuellen Stand zusammen.

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